_ ヘリウム不足

液体窒素の沸点は77 K(-196 ℃)。液体ヘリウムの沸点は4.2 K(-269 ℃)。物を冷すのには、これらの寒剤に漬けるのが簡単である。最近、中国やインドなどでの需要が急増し、世界的にヘリウムが不足しているらしい。単原子ガスだから、地球上に存在している量が減っているのではなく、純粋なヘリウムガスの精製や液化が間に合わない、という話。

新しめの研究施設の建物なら、自前でヘリウムの回収・液化設備があることも多いが、うちの学部の建物は古いので、そんなものは無い。建物の改修費や、液化施設に配する技術者の人件費などを考えると、自前でリサイクルするより、業者から買って使い捨て(大気に放出)したほうが安かった、というのも一因。

業者から一月ほど前にその世界的な不足の話を聞いたのだが、どうも、、状況がさらに深刻化したらしく、いきなり「来週から、学部ごとに週ごとの供給量に上限を設けます」と言ってきた。、その量が、なんといきなりこれまでのおよそ半分。装置を動かし続けるためには、恒常的に必要なんですけど、どうしろ、と？しかも、三週間後には、新しい装置が入る予定で、その立ち上げに通告された供給量の1/3ほど必要なんですけど。あー、どうなることやら。困ったもんだ。